| Le genre Gymnocactus - Backeberg a été baptisé en 1938, il est composé de petits cactus. Certaines espèces de Neolloydias et de Thelocactus ont été tardivement rangés dans ce genre. Le nom vient du grec « gymnos » ou nu et « cactos » épineux.
Au début le genre contenait 3 espèces, dont Gymnocactus saueri comme espèce type, avec G. knuthianus et G. viereckii.
En 1951, Backeberg eut 5 espèces dans le genre ; en 1961 il y transfert le genre Rapicactus de F. Buxbaum (créé à l’époque pour contenir des plantes présentant une épaisse racine et un collet étroit), et incorpora les deux espèces, devenant Gymnocactus mandragora et G. subterraneus.
En 1970, Glass & Foster y ajoutèrent G. roseanus, venant du genre Escobaria.
En 1972, découverte de G. aguirreanus.
En 1978, ajoute de 2 variétés, le genre comporta 11 espèces et 4 variétés.
En 1986, Anderson transfert toutes les espèces dans le genre Neolloydia sauf deux, G. roseanus et G. aguirreanus, vus plutôt comme des Escobarias, et G. isabelae considérée comme problématique et restant provisoirement rangé dans Gymnocactus, avec sa variété G. isabelae var. brevispina.
Morphologie : plantes au port habituellement globulaire à oblong, n'atteignant que de 3 à 9 cm de hauteur sur environ 6 cm de diamètre. La couverture épineuse est fine et légère, le corps est recouvert de tubercules en forme de mamelons. Présente des fleurs naissant dans la zone apicale, elles s'épanouissent dans la laine du sommet et sont violettes, roses à blanches. Les boutons floraux peuvent déjà apparaître vers la fin de l'hiver. La floraison a généralement lieu en mars. Les fruits sont nus et déhiscents, s'ouvrant par une déchirure latérale. Ce sont des plantes très florifères, elles sont parmi les premières à fleurir et ce dès la mi-mars. Parfois les boutons floraux apparaissent déjà en période hivernale.
Propagation : la multiplication par semis ne pose pas de problèmes, mais lorsqu’ils atteignent 1 cm de hauteur, il faut le plus vite possible les greffer sur de petits Echinopsis. Le succès dépend en grande partie de la composition du substrat et du fait de les semer dans de petits conteneurs séparés.
Culture/soins : température hivernale : 10°C., ils attrapent de vilaines taches rousses à plus faible température. Ils supportent d'être à l'étroit, donc dans un petit conteneur. La greffe est préférable pour de nombreuses espèces, sauf pour Gymnocactus knuthianus, car ils craignent l'humidité prolongée du substrat, le système racinaire étant fragile. Les meilleurs porte-greffes sont Eriocereus jusbertii et des Echinopsis hybrides, greffés ils fleurissent non seulement plus volontiers mais aussi plus abondamment. Il faut greffer bas car sinon le corps se déformera, ce qui n’est certainement pas esthétique. Demande un substrat minéral et calcareux très drainant.
Habitat : originaire du Nord-Ouest du Mexique jusqu'aux états de Zacatecas et Hidalgo, également à San Luis Potosi, Nuevo Leon, dans le centre du pays, où ils poussent sur des collines herbeuses parmi des roches effritées.
Rusticité
: Minimum 10 °C
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